En 1922, après un séjour au Japon, Albert Londres, le "prince du reportage", se rend en Chine. Nous sommes à l'époque troublée des Seigneurs de la guerre, le pays est politiquement désorganisé : il y a un empereur, deux présidents de la République, trois super-dictateurs et dix-huit "tyrans moyens", un morcellement du pouvoir qui, au nom de son seul intérêt, vend la Chine aux puissances étrangères. Dans un style visionnaire et subjectif, empreint d'humour, d'autodérision et d'anecdotes, Londres s'immerge dans la situation chaotique de la "République-Empire" à la veille du grand chaos et restitue l'atmosphère de suspension et d'anarchie absolue que l'on respire dans des villes comme Pékin et Shanghai. Ce livre est aussi une déclaration d'amour au voyage d'un voyageur inquiet qui ne trouve sa liberté de jugement qu'en parcourant les routes du monde.