Den ganzen Tag über herrschte auf der staubigen Straße, die Burnt Ridge durchquerte, eine gewisse Aufregung. Als die sanften Schatten der Nacht von der Prärie hereinkamen, nahm diese Aufregung noch zu. Den ganzen Nachmittag über herrschte in den geräumigen Räumen von Bill Beesom's Refuge rege Betriebsamkeit - und das zu einer Zeit, in der Burnt Ridge üblicherweise seine Siesta hielt. Etwas ganz Außergewöhnliches war im Gange, etwas, das Reiter aus allen Teilen des Landes anlockte und die Stadt füllte, wie sie seit jenem vergangenen Tag, an dem Smoke Taylor vor Gericht stand, noch nie gefüllt war. Die Nachricht hatte sich herumgesprochen. So hatte das Restaurant noch vor der üblichen Abendessenszeit den Höhepunkt seines Geschäfts erreicht, und alle Schritte wandten sich Bill Beesoms Refuge zu, bis dieser Palast des Vergnügens überquoll und seine Kunden zurück auf die Straße spülte, während der Tabakrauch und das Summen und Brabbeln des zwanglosen Western-Gesprächs bis zu den Sparren hinauf wogte. Männer zwinkerten sich bedeutungsvoll zu. Männer rieben sich die Schultern, die sich zu einer anderen Zeit gemieden hätten wie die Pest. Der Glanz des bevorstehenden Ereignisses erhellte ihre Augen, und sie benahmen sich wie ein Rudel Schuljungen, die sich auf eine feierliche Teufelei vorbereiten. Auf Bill Beesoms Befehl hin verließen die Reiter Burnt Ridge auf den verschiedenen Straßen, an jedem Ende der Straße wurde eine Wache aufgestellt, und eine besonders zuverlässige Person hielt an der Tür des Saloons Wache. Und schließlich warf Bill Beesom selbst, eine einflussreiche und berühmte Persönlichkeit, einen besorgten Blick auf das letzte Detail, setzte sich auf einen Stuhl und rief zur Ruhe.