Cet ouvrage pose la question de savoir si les critères des sciences physico-chimiques s'appliquent, tous, à toute activité scientifique et, notamment, à l'étude du vivant dont la psychologie constitue un aspect. D'après l'auteur, l'étude scientifique du vivant partage certains de ses critères avec les sciences physico-chimiques, mais ne peut les adopter tous et doit respecter certains autres critères qui lui sont propres. La thèse s'appuie sur l'analyse historique concrète de l'évolution, éventuellement des contradictions, des psychologues dont les œuvres ont jalonné le siècle écoulé. Ils paraissent prisonniers d'un champ clos où ils ne peuvent que passer d'un élémentarisme s'efforçant de satisfaire aux critères des sciences physico-chimiques à un holisme présenté, parfois, comme la seule attitude adaptée à l'étude de l'homme concret dans ces conditions habituelles de vie. On voit cependant apparaître récemment une conception structurale de la science du vivant, qui ne constitue pas un moyen terme entre élémentarisme et holisme, mais qui s'oppose à l'un et à l'autre.