Nées dans le sillage de la Révolution française, psychiatrie et prison ont connu des évolutions parallèles, souvent divergentes, qui ont longtemps fait du cloisonnement entre psychiatrie, justice et prison une caractéristique du fonctionnement médico-légal français. Depuis la loi du 18 janvier 1994, la santé est assurée en milieu pénitentiaire par les hôpitaux, et les équipes hospitalières de psychiatrie sont appelées à intervenir auprès des détenus, dans une mission de repérage précoce et de prise en charge des troubles mentaux de la population pénale. Il s'agit là d'un véritable travail de liaison qui doit prendre en compte la spécificité des personnalités de certains détenus, et la singularité des manifestations psychopathologiques rencontrées en détention.