C'est grâce au mythe d'une unité paysanne que la bourgeoisie française a réussi à maintenir sous sa férule idéologique l'ensemble des couches les plus exploitées des campagnes. Ce mythe a toujours reçu la caution des chercheurs et des historiens, certains d'entre eux s'efforçant même de lui donner des lettres de noblesse en le conceptualisant sous le vocable d'« agrarisme ». Dans cet ouvrage, Philippe Gratton affirme au contraire l'existence de classes paysannes différenciées, aux intérêts antagonistes. Analysant les mouvements politiques ou syndicaux français qui ont contribué à dissocier l'unité terrienne dans la première moitié du XXe siècle, il s'efforce d'étudier non pas le rôle des paysans dans une lutte de classes qui se jouerait en dehors d'eux (au sein du monde industriel), mais les effets de la lutte des classes à l'intérieur même du monde rural. Pour lui, le temps des paysans respectueux des « autorités » syndicales ou politiques est révolu. Celui de leur révolte contre le pouvoir a commencé : les paysans français se battent désormais contre l'agrarisme.