Ce livre est le résultat d'une enquête menée par l'auteur dans les haciendas des hauts plateaux péruviens sur les conditions de vie des indiens qui y travaillent. Ces conditions de vie se perpétuent depuis l'implantation des grands propriétaires espagnols, coupées du monde extérieur par le triple barrage de l'isolement géographique (l'« altiplano » féodal est sans communications avec la côte en pleine expansion) de la barrière linguistique (le quéchua est pratiquement la seule langue parlée et l'analphabétisme règne) et surtout par l'extrême exploitation et l'extrême misère où sont maintenus ces « oubliés des Andes ».