Rien dans la jeunesse d'Henri Laborit, ni dans les premières années de sa carrière de chirurgien de la Marine ne laisse prévoir que ses découvertes transformeront profondément la médecine contemporaine. C'est pourtant ce qui arrive lorsque, en 1950, il se passionne pour une molécule dont personne, alors, n'imagine l'importance : la chlorpromazine. Elle sera le principe du premier "tranquillisant" du monde. Presque simultanément, il met au point l'hibernation artificielle. En 1960, son équipe synthétise une molécule, le gamma OH, quelques années avant qu'elle soit découverte à l'état naturel dans le cerveau humain. Pendant plus de trente ans, Henri Laborit explorera les mécanismes du vivant, depuis la molécule jusqu'aux comportements humains, parsemant sa route de nouvelles drogues concernant aussi bien l'anesthésie, l'analgésie, la cardiologie, la psychiatrie que la physiopathologie générale. Pourtant, ses confrères français, irrités par son indépendance et ses méthodes peu orthodoxes, font semblant de l'ignorer, tandis que les Américains lui décernent leur plus haute récompense scientifique, le Prix Albert Lasker. Quant au grand public, il ne découvrira l'homme et ses travaux que par ses livres de grande diffusion, une dizaine, publiés à partir de 1968 et, surtout, grâce au film d'Alain Resnais : Mon oncle d'Amérique, qui attire plus de deux millions de spectateurs. L'Alchimie de la découverte, écrit à quatre mains, est un triptyque qui réunit la vie privée, sociale et scientifique de l'enfant terrible de la recherche médicale française et qui tente, au-delà de l'histoire d'un homme, de pénétrer les processus profonds de la découverte.