Les auteurs de ce livre ont étudié comment les jeunes enfants, avant d'être en contact avec un enseignement scolaire formel, élaborent certains systèmes de notation conventionnelle : l'écriture alphabétique, la notation numérique et la notation musicale. Ces systèmes présentent des différences et des ressemblances, tant du point de vue de leurs principes de base que de celui de leur importance culturelle. Les auteurs partagent une perspective psychologique constructiviste, et se sont centrés sur les conceptualisations successives que fait l'enfant, et pas sur les qualités de son graphisme. Les résultats de leurs recherches mettent en évidence une évolution très cohérente, mais souvent inattendue pour l'adulte, comme en témoignent les nombreux exemples donnés.