Il a fallu plus de 150 ans pour remplacer la loi du 30 juin 1838, qui régissait l'hospitalisation sous contrainte en psychiatrie. Plus que d'une nécessité, il s'agit d'un phénomène de société, qui tente de mettre en harmonie soins, éthique, et respect des droits de l'Homme. Cet ouvrage suit le fil conducteur concernant, depuis le Siècle des Lumières jusqu'à nos jours, la condition des fous devenus aliénés, aujourd'hui malades mentaux. C'est à partir du sort réservé aux personnes traitées, malgré elles, que l'on peut comprendre l'intérêt porté à l'ensemble des patients hospitalisés en psychiatrie. L'ancienne loi, comme la nouvelle, alterne entre protection de l'homme sain contre l'arbitraire, et protection du malade contre la société. Ce sujet ayant trait aux libertés individuelles laisse en suspens de nombreuses questions touchant au pragmatisme thérapeutique.