La lutte pour le pouvoir provoque la mobilisation des groupes dominés, oppose les élites entre elles, suscite l'action de l'Etat qui en réclame le contrôle exclusif. Dans ce livre, Pierre Birnbaum poursuit son analyse des conflits qui se déroulent aux sommets de l'Etat, en examinant l'évolution du pouvoir dans la société française contemporaine, ou encore les affrontements qui se manifestent dans une société comme l'Allemagne hitlérienne où une élite politico-administrative se trouve confrontée à un mouvement totalitaire qui entend remettre en question la prééminence d'un Etat fort. A partir d'exemples empiriques, il examine aussi la naissance de mouvements de mobilisation des groupes dominés qui, à travers l'action violente ou encore, le recours au suffrage universel, s'efforcent d'accéder à la scène politique ou même de s'emparer de l'Etat. Dès lors, les diverses relations qui se nouent entre l'Etat, les élites et les nombreux mouvements sociaux témoignent des multiples dimensions du pouvoir.