Élaborant, en 1926, une théorie originale de l'activité humaine, Max Scheler s'attache à cerner le rôle joué par les données matérielles, mais aussi par les valeurs et les convictions qui orientent l'action des sujets agissants. La loi suprême de la sociologie qu'il est ainsi conduit à formuler exprime, à l'écart de tout réductionnisme, le type d'interaction qui relie ces divers ordres de facteurs. La sociologie de la connaissance s'en trouve libérée des carcans d'un matérialisme ou d'un économisme dont Scheler dénonce, contre l'héritage du marxisme, les méfaits les plus rituels. Cette tentative d'une autre sociologie de la connaissance ne cède pour autant à nul idéalisme extravagant qui nierait l'importance des facteurs matériels : simplement restitue-t-elle aux composantes intellectuelles et spirituelles de la vie sociale une dimension d'autonomie susceptible de les arracher aux périls d'une relativisation hyperbolique.