Chaque société sécrète ses élites, qu'il est possible de définir et d'inventorier : derrière elles, n'est-ce pas toute la société qui se profile, puisqu'elles en sont le couronnement et, plus encore, le miroir ? En fixant, pour terme à ce recueil, la date de 1848, on a voulu se limiter à une tranche d'Histoire, où les élites sont parfaitement circonscrites dans le droit et dans le fait. En orientant l'analyse vers l'étude du mouvement qui porte les élites, caractérisées par des constantes pluriséculaires, à se renouveler constamment, on a voulu faire œuvre d'historien, et non de sociologue. Les textes ont été présentés avec un maximum de discrétion : pour que l'auteur disparaisse, en dépit de son parti pris initial, derrière la production historique la plus variée possible.