L'objectif de cet ouvrage est d'expliciter le sens d'un concept économique, celui d'incitation, dont l'usage, loin d'être ornemental ou accidentel, est devenu aujourd'hui envahissant et fondamental, sans jamais faire l'objet d'une définition précise. Pour ce faire, l'auteur établit, dans une première partie, la théorie de l'incitation économique - utilisant, pour cela, tant une analyse sémiologique des textes législatifs et réglementaires que les résultats d'enquêtes psycho-sociologiques ou des séries statistiques permettant d'évaluer les effets quantitatifs des mesures édictées. La deuxième partie s'attache à des études de cas, qui mettent en évidence des prototypes de l'incitation (comme l'indemnité viagère de départ des agriculteurs âgés et la déductibilité fiscale des primes d'assurance sur la vie), mais aussi les difficultés et les limites d'application du concept, en particulier dans le cas des exportations et des investissements directs à l'étranger. La troisième partie présente une typologie générale des incitations, en fonction des agents et des domaines d'intervention. Le contenu et le sens de la politique incitatrice se trouvant dès lors précisés, il devient possible de situer celle-ci dans la gamme des interventions publiques et de formuler des propositions méthodologiques destinées à guider l'action économique de l'État, actuellement à la recherche de nouvelles stratégies.