Comment l'URSS se relie-t-elle à son passé russe ? Cette question domine toute interprétation du phénomène soviétique. Si on conclut à une rupture, est-elle entre le "capitalisme" et le "socialisme" ? Entre une "société archaïque" et une société industrielle ? Si on conclut à la continuité, est-elle entre le "despotisme asiatique" et le despotisme stalinien ? Entre l'Empire des tsars et l'Empire soviétique ? Ce livre critique ces rapprochements, comme ces oppositions. Seul un soigneux examen peut éviter les à-peu-près et les fausses ressemblances. Seule la réflexion historique permet d'y voir clair, ce qui est - aujourd'hui - tout à fait urgent. Car, plus difficile encore à comprendre que l'Union soviétique, est l'incompréhension dont elle est toujours l'objet en Occident.