Le présent ouvrage relate une étude longitudinale, qui prend appui sur une recherche antérieure menée il y a quinze ans et intitulée Comment les mères enseignent à leur enfant (PUF, 1979). Celle-ci fournit un ensemble de variables psychosociales et pédagogiques mesurées lorsque l'enfant avait 5-7 ans. La connaissance de ces caractéristiques précoces permet-elle de prédire l'itinéraire scolaire de ces enfants devenus de jeunes adultes ? Dans quelle mesure ? Quelles sont les variables les plus discriminantes de cette trajectoire ? Par ailleurs, par quels processus celle-ci se construit-elle ? Ainsi, à l'aide d'une démarche quantitative, les auteurs se penchent sur l'existence et la puissance du déterminisme psychosocial. Ils montrent, entre autres, que cinq variables mesurées à 5-7 ans sont aptes à prédire, pour sept sujets sur dix, la filière scolaire qu'ils fréquenteront. Au moyen d'une approche qualitative, ils tentent de comprendre comment se dessine le cursus scolaire des individus sous-scolarisés, conformes à la prédiction ou sur-scolarisés.