La pensée de Marx est célèbre pour ses différentes critiques : critique de la philosophie hégélienne, de la philosophie critique, de la philosophie tout court, de la religion, de la politique, du socialisme utopique, de l'économie politique... Une telle insistance ne peut être fortuite, elle indique bien plutôt un projet théorique original, critique en ce qu'il se veut polémique, mais aussi en ce qu'il se veut non dogmatique. L'ouvrage, en s'attachant aux étapes principales de l'évolution intellectuelle de Marx, montre que, toujours, le motif critique reste constitutif, depuis la jeunesse, alors que Marx adhère à la philosophie critique des jeunes hégéliens, jusqu'à la maturité, lorsque Le capital donne son couronnement à l'entreprise de la critique de l'économie politique. Il s'avère, en fait, qu'un même projet critique traverse les différentes étapes de l'œuvre, et qu'il constitue l'un des foyers à partir duquel elle doit être interprétée.