En 1945, l'issue de la Seconde Guerre mondiale impose une configuration géopolitique, en gestation depuis au moins la seconde moitié du XIXe siècle, mais qui aurait pu être différente si le vainqueur avait été autre (les puissances de l'Axe – Allemagne hitlérienne, Italie mussolinienne et Japon impérial – au lieu de la Grande Alliance – Royaume-Uni, Union soviétique, États-Unis). Le monde, soumis depuis les grandes découvertes aux puissances européennes, échappe à celles-ci. Il est désormais dominé par deux colosses, aux atouts bien différents : les États-Unis et l'Union soviétique. Or déjà, au-delà de cet équilibre bipolaire en formation à la fin des années 40, l'ébranlement mortel des empires coloniaux annonce le retour, comme acteurs de l'histoire, des peuples non européens.