Avec l'expérience et le recul d'une carrière continue dans l'administration sociale et, notamment, à la tête de l'Inspection générale des Affaires sociales, l'auteur nous donne une version renouvelée - et actualisée - de cet ouvrage classique, pour mieux rendre compte : - d'un environnement très évolutif sur les plans institutionnel (la décentralisation, l'Europe sociale, l'emprise croissante de l'État avec l'entrée en jeu, en 1997, du Parlement...), socio-économique (le chômage, la pauvreté et la dégradation des comptes) et technique (le progrès médical affronté à l'éthique, mais aussi à de nouveaux défis, dont la maladie de la vache folle est la plus récente illustration...) ; - de l'accélération des mouvements de réformes visant, notamment, avec le « Plan Juppé » de 1995-1996, la restauration des comptes sociaux, la maîtrise médicalisée des dépenses de soins, mais aussi l'adaptation des politiques de santé publique à la protection de l'environnement, et à la prévention des risques « iatrogènes » liés au développement de nouvelles thérapeutiques ; - des efforts difficiles, dans une économie récessive, qu'appelle la sauvegarde des acquis sociaux et l'amélioration du sort des plus défavorisés (victimes de l'exclusion sociale, personnes âgées dépendantes, mieux prises en compte à partir de 1997). Élèves, étudiants, postulants et professionnels des carrières de la santé et de la protection sociale trouveront, sous une forme modernisée, une synthèse éclairante des institutions sanitaires et sociales de la France, confrontées à ces nouveaux défis.