Agressivité verbale ou physique, consommation de produits psychoactifs, licites ou illicites : ces comportements sont autant de violences, faites à autrui comme à soi-même. À partir d'une enquête nationale, portant sur un échantillon de près de 10 000 lycéens, l'auteur analyse ces conduites - qu'il est convenu d'appeler « à risque » - sans joindre à son propos des valeurs morales et particulières, mais plutôt en reliant systématiquement chaque phénomène à son environnement direct, et en incluant - dans son analyse - les représentations qu'ont les adolescents de ces comportements. Robert Ballion pose le problème au centre de l'École : comment est vécue la scolarité ? Quelle image ont les adolescents de l'institution scolaire et des adultes qui la constituent ? Qu'en attendent-ils ? Il définit ensuite tout ce que peut couvrir ce terme inquiétant de « conduites déviantes », et propose un éclairage particulier sur la consommation des produits psychoactifs. Il confronte enfin l'ensemble de ces paramètres, pour déterminer les facteurs contextuels, personnels et scolaires, en liaison avec ces conduites déviantes. Étudier la nature, les manifestations, et l'évolution des comportements déviants des adolescents, c'est radiographier la santé physique et mentale de la jeunesse comme de la société entière, mais c'est aussi redonner, à l'institution scolaire, toutes les responsabilités qui lui reviennent, et qui la justifient.