Dans cette famille très bourgeoise, chacun est un tyran pour l'autre : le père pour Georges, son fils aîné ; Georges pour Maurice, son cadet. Maurice, par amour pour son frère, accepte longtemps l'esclavage. Vient le sursaut : Maurice brise le joug fraternel ; le voici seul, face à son père. Pour s'imposer, l'enfant a dû se faire impitoyable. Il doit lutter sans cesse. Contre lui-même et la tentation d'utiliser les procédés qu'il condamne chez les autres ; contre la mère, puérile et lâche, et la sœur, trop habile ; contre Georges, devenu l'esclave empressé du père ; contre celui-ci, enfin. Peut-être aurait-il la victoire, mais au prix de son âme... Une lucidité impitoyable éclaire ce roman où la haine, la violence et la peur ne parviennent pas à étouffer la volonté de vivre.