En ce début de siècle, quitter Boston, son ennui et sa pluie, pour s'en aller franchir l'Équateur après lecture d'un mystérieux testament, n'était pas le lot de n'importe quel jeune homme. Même bien né. Philip sera l'un de ces premiers « routards » chanceux. Le blanc paquebot, qui l'emmène vers Rio de Janeiro, a également pour hôtes un étrange missionnaire, un photographe farfelu, une actrice belle et tragique, un savant plutôt fou... Apparemment, rien de commun avec cet étudiant sage, bien élevé... Rien, sinon peut-être cette malle sanglante à fond de cale...