Libye, Tunisie, Algérie, Maroc, Mauritanie constituent - avec la république Sahraouie - ce qu'on appelle le grand Maghreb. Paul Balta a sillonné, depuis quarante ans, en tous sens, ces pays et entretient avec chacun d'eux une amitié, mêlée de familiarité et même de passion. Il ne peut dire celui qu'il préfère tant il les apprécie chacun pour leurs qualités (et leurs défauts, dont il n'est pas dupe). Mais il sait, comme peu d'Occidentaux, nous les présenter et c'est ce qu'il fait avec brio dans ce livre, qui dégage les constantes de l'Histoire et décrit la récente évolution des États et des peuples du Maghreb, leur vie quotidienne d'aujourd'hui, les enjeux de demain. Attentif aux soubresauts culturels, aux hésitations politiques, à l'appel de l'intégrisme, à la fascination de la modernité, il voit les blessures d'un monde déchiré entre la tentation et le défi de l'an 2000. Sans négliger le poids du passé et de la colonisation, il décrit et analyse les dossiers majeurs du Maghreb contemporain : l'émigration et la misère rurale, l'urbanisation et ses conséquences, la démographie galopante et la réforme de l'école, la situation de la femme et les pesanteurs de l'islam, les lacunes de la recherche scientifique et celles des médias, les potentialités de l'Union du Maghreb arabe. Paul Balta, avec la complicité de Claudine Rulleau, nous offre plus qu'un essai détaillé et précis de sociologie politique du Maghreb, il nous montre à quel point les destins du Nord et du Sud de la Méditerranée sont interdépendants.