Parti pour Jakarta sur la piste de l'épice d'or, une substance mythique qui lui permettrait de mettre au point une molécule médicale révolutionnaire, Sebastian, jeune chercheur, fait la connaissance de Cornélius, un esthète hollandais cynique et fatigué. Dans leurs conversations, ce dernier l'entraîne à la découverte des quinze mille îles de l'archipel. Au cours de sa quête, Sebastian va, peu à peu, se dissoudre au contact de personnages étranges, de superstitions, d'histoires ensevelies, de rencontres dangereuses... Cette histoire à suspense est aussi un roman de senteurs rares.