Londres, 1801, Lady H., nièce et collaboratrice du premier ministre, William Pitt, est envoyée en mission à Paris, pour y rencontrer un mystérieux personnage qui prétend posséder la clef de l'Orient. Dix ans plus tard, trahie et rejetée par l'Establishment, Lady H. retrouve cet homme au Liban et, par vengeance, se lance avec lui dans une entreprise qui va mettre en péril tout l'Empire britannique. Son épopée culminera à Palmyre, où aucun Occidental n'avait encore pénétré. Là, dans le cadre magique de cette ville en ruines, elle se fera couronner reine par les tribus du désert. Ce roman restitue, sur le fond d'un mystère sans âge, et dans le contexte des guerres napoléoniennes, l'authentique histoire de Lady Hester Lucy Stanhope (1776-1839) qui, entre Brummel et Byron, l'Occident et l'Orient, progrès et réaction, dandysme, politique et poésie, porta la révolte romantique jusqu'à l'incandescence du désert.