Les naufragés du développement sont partout, dans les banlieues des métropoles, dans les bidonvilles du tiers monde, dans les réserves où survivent les espèces humaines mal protégées en voie de disparition. Le monde des gagnants fabrique de plus en plus d'exclus. Poursuivant l'analyse engagée dans L'occidentalisation du monde, Serge Latouche approfondit dans cet ouvrage la réflexion sur les causes de cette évolution. Partant d'une critique mordante du monde des gagnants, il propose un autre regard sur son envers, la planète des vaincus de la modernité. Explorant les îles de l'archipel de l'informel, il montre comment les victimes du développement réagissent pour assurer leur survie, comment se crée une authentique culture de la pauvreté, préfiguration possible d'une autre société. La dimension techno-économique se trouve totalement réenchassée dans un tissu de réseaux de solidarité et de réciprocité, reconstruit sur de nouveaux imaginaires bricolés avec plus ou moins de bonheur. Cette tentative de recréation du lien social est source d'espoir, mais peut-elle résister aux menaces qui pèsent sur elle ?