Ce livre, premier volume d'une série de trois ouvrages, traite conjointement de l'histoire de la classe ouvrière et des représentations, systèmes d'idées, mouvements et organisations qui en sont issus. Cette histoire globale est sans précédent, surtout sur un long terme, plus de deux siècles. Il n'existait, en effet, jusqu'à ce jour, aucun ouvrage de ce type. Le sujet, pourtant, est d'importance. Par son travail et par ses luttes, la classe ouvrière française, dans sa spécificité, a profondément marqué la société de son empreinte comme le montre d'emblée ce premier tome, qui retrace, sur fond de révolution industrielle, l'émergence du mouvement ouvrier jusqu'à la fracture de 1920. De plus, les bouleversements actuels de la production, de l'économie et de la politique, parfois hâtivement perçus comme le signe de la disparition inéluctable de la fonction ouvrière, appellent le regard historique pour une meilleure compréhension de notre devenir commun. L'ensemble des trois tomes de La France ouvrière répond donc à un objectif ambitieux. Pour l'atteindre, Claude Willard, directeur de l'étude, a réuni une équipe d'auteurs réputés, spécialistes des différents domaines constitutifs de l'histoire de la classe ouvrière et du mouvement ouvrier. Ils ont écrit ensemble trois ouvrages marquants, nouveaux outils de référence pour tous – historiens ou non – et en bien des points, base d'un renouvellement de l'image traditionnelle de la classe ouvrière.