Ce livre replace les récessions généralisées : 1974-1975 et 1980-1982, aussi bien dans leur cadre historique précis - la rupture avec la longue période d'expansion d'après-guerre -, que dans le cadre plus général de l'histoire du mode de production capitaliste dans son ensemble. Il s'agit d'expliquer en quoi ces récessions et les phases de dépression - de reprise hésitante, inégale et non cumulative - qui leur font suite, ne sont ni le résultat du hasard, ni le produit d'éléments exogènes (la hausse du prix du pétrole ; la lutte de libération des peuples du tiers monde ; le comportement irrationnel des syndicats ; les revendications salariales des travailleurs anticipant sur l'inflation). Elles correspondent, au contraire, à la logique immanente du système, bien que des facteurs exogènes, ou accidentels, jouent évidemment un rôle dans les particularités de chaque cycle. Chemin faisant, nous pouvons affiner à la fois l'exposé et l'application de la théorie marxiste des crises périodiques et du cycle industriel, qui reste un des chapitres les plus controversés mais, en même temps, des plus impressionnants de l'œuvre théorique de Karl Marx.