Sous l'Empire romain, après les autres grands genres littéraires, la littérature grecque a inventé le roman. La description de sa forme originelle, l'analyse des éléments qui la constituent et des traditions dont elle se nourrit, font découvrir les premiers maîtres d'un art nouveau : Héliodore, qui fut le modèle romanesque de l'Europe classique, Longus, source d'inspiration pour tant d'artistes, mais aussi Chariton, auteur du premier roman que nous possédions en entier, ainsi qu'Achille Tatius et Xénophon d'Ephèse. En racontant, chacun à sa manière, des histoires d'amour et d'aventures, ils expriment tous, à l'égard du monde, une visée créatrice nouvelle, une ambition originale d'annexion et de représentation. Ainsi se manifeste, dès son origine, la nature singulière du seul genre insubmersible de l'histoire littéraire.