C'est une collection de rencontres, entre une femme d'aujourd'hui et une femme du temps jadis. L'une écrit, l'autre chante, peint, courtise, pose, compose ou joue. C'est une collection de biographies, mais de biographies littéraires, où la voix de l'auteur, sa musique, son style, comptent autant que le personnage auquel il s'attache. C'est une collection de biographies-miroirs, où deux femmes se reflètent, se font écho, se répondent. Ainsi s'instaure entre elles, par-delà les époques, un échange insolite, qui renouvelle les lois du genre, et fait de ces livres beaucoup mieux que des biographies : de surprenants dialogues de femmes. Femme hors du commun, Julie Talma, de la fin du règne de Louis XV à l'avènement de Napoléon, reçoit en son hôtel des personnages aussi divers que le prince de Soubise et l'actrice Louise Contat, Talleyrand et Rivarol, Condorcet et le peintre David. Fillette d'abord abandonnée au hasard de la rue, Julie Careau, devenue danseuse, va gravir d'un pas léger les échelons de la société, en passant par la galanterie. Elle séduit en un soir un bel homme, qui porte un grand nom de France : Joseph-Alexandre de Ségur. Il lui offre le charmant hôtel de la rue Chantereine, dont Julie, polie par l'amour, ne tarde pas à faire un salon aristocratique et, plus tard, un salon girondin. Mirabeau et Chamfort sont les hôtes privilégiés de l'aimable causeuse. Bientôt, entre en scène le plus grand tragédien de son temps, François-Joseph Talma, qui lui offre son nom. Libertine mais pure, épouse fidèle, mère incomparable, Julie Talma est aussi une épistolière de premier ordre. Sa correspondance d'amitié amoureuse avec Benjamin Constant éclaire les dix dernières années de sa vie d'une lumière consolatrice.