Dans un cahier dédié à sa mère, Jean-Baptiste l'orphelin raconte l'odyssée qui le mène du Périgord à Paris, à la recherche du Dr Marcilhaud. Confronté à l'ingratitude, à l'amitié, à la tendresse, il ne renoncera pas à l'idéal humaniste enseigné par le docteur, qui le conduira sur les barricades révolutionnaires de 1848.