Le premier XVIe siècle, sous les règnes de Louis XII (1498-1515) et de François Ier (1515-1547), voit le triomphe en France du livre imprimé. D'où le titre de cette exploration : "Impressions de France". A travers les cinq auteurs majeurs — Jean Lemaire de Belges, Clément Marot, François Rabelais, Marguerite de Navarre, Maurice Scève — et un témoin, le dernier des Grands Rhétoriqueurs, Jean Bouchet, on suit les changements qui affectent la vie des lettres : métamorphoses des genres, des formes du poème (du Chant-Royal au sonnet), traduction de la Bible, des auteurs anciens et modernes, naissance d'une nouvelle prose. Une « vie brève » de l'époque qui nous a légué l'art du livre.