Les longues courses dangereuses des navires marchands sur toutes les mers du monde, au temps héroïque de la marine à voiles, ont suscité de nombreuses légendes : dans ces cinq récits de Gaillard d'avant, le Diable est partout, il rôde sur la mer, il s'installe à bord, il hante l'imagination des hommes, il revêt parfois les traits du capitaine, parfois ceux d'un matelot. Et l'esprit des morts ronge le cœur des vivants ; et le vaisseau-fantôme cingle vers les pôles...