Lors d'un séjour à Palerme, un jeune écrivain tente de retrouver l'inspiration qui lui fait momentanément défaut. Descendu au Grand Hôtel et des Palmes, il se heurte à certains personnages énigmatiques (le portier, la serveuse) qui lui livrent, sans qu'il le veuille, les pièces d'un puzzle dessinant la silhouette d'un individu étrange, dont on lui cache le nom : Raymond R. Au fil des jours, ce fantôme du Grand Hôtel et des Palmes, prend une épaisseur telle qu'il finit par hanter, jusqu'à l'obsession, la conscience du jeune écrivain. Peu à peu, ce dernier acquiert la certitude que ce Raymond R. est, en fait, le célèbre écrivain Raymond Roussel, l'excentrique auteur d'Impressions d'Afrique et de Locus Solus. Ce roman, particulièrement original, se présente à la fois comme une enquête sur un personnage fascinant, et comme la quête d'un auteur en mal de sujet. Le mystère Roussel — sa vie légendaire, sa mort tragique en 1933 dans un palace sicilien — n'est-il pas au centre des grandes interrogations de la littérature contemporaine ?