Pourquoi encore parler de formes, de genres ? Comme le dit Henry James, ceux-ci ne sont-ils pas la vie même de la littérature ? Le romancier ajoute qu'il faut aller jusqu'au bout, dans le sens propre à chacun, s'enfoncer profondément dans leur consistance... C'est justement ce que propose cet ouvrage qui examine les grandes théories, avant de présenter des principes de classification : écrire en vers ou en prose ? Long ou court ? Raconter ou donner à voir ? etc. D'autant que la perspective comparatiste permet d'inclure, parmi les littératures du monde, celles d'Afrique, afin d'offrir une poétique de l'oralité qui n'en révèle que mieux, par contraste, les traits fondamentaux des conceptions occidentales. Plus que les similitudes, les dissemblances ne sont-elles pas riches d'enseignement ?