Le XXe siècle s'honore de travaux de qualité, mais personne n'a entrepris d'écrire sur l'Ancien régime russe un ouvrage de synthèse donnant à la fois un récit suffisamment complet et ce jugement réfléchi sans lequel il n'y a pas de véritable histoire. C'est ainsi qu'Alain Besançon, dans sa préface, montre l'intérêt et l'originalité de cet ouvrage dû à l'un des meilleurs représentants de l'école slavistique américaine. L'histoire de l'Ancien régime russe, depuis la vieille Moscovie, jusqu'à la révolution de 1917, est saisie à travers la relation tragique de l'État et de la société, dont l'impossible rencontre est une explication centrale du phénomène russe.