Cette vaste fresque des années 1932-1942, qui fait suite au magistral portrait d'Aristide Briand, est une double chronique : celle d'une époque et celle d'un homme qui retrouve sous le passé historique son propre passé. 1932 : Briand meurt, ses successeurs prennent le contrepied de sa politique de paix, et les foules allemandes, déçues, acclament l'agitateur Hitler. Suivent alors les occasions de réagir, mais qui seront perdues les unes après les autres : quand Hitler réarme, quand il occupe la rive gauche du Rhin, quand il intervient en Espagne, Conséquences : l'Anschluss, Munich et, en 1939, la Pologne, la guerre. Arrive le désastre de 1940 : Vichy, Pétain, Laval, la revanche des nantis sur le Front populaire, la longue nuit du malheur. Et puis, en 1942, les Américains débarquent en Afrique et il neige sur Stalingrad... Vercors nous restitue, admirablement, le climat et la réalité de ces dix tragiques années de course à l'abîme, avant la renaissance. Il le fait en témoin, en historien et en grand écrivain.