Prescrite par une ordonnance royale de 1841, la publication du « Catalogue général des manuscrits des bibliothèques publiques de France » représentait, en 1975, avec 59 volumes, la quasi-totalité des fonds anciens hérités des grandes collections de l'Ancien Régime. Toutes les raisons qui ont conduit, depuis un siècle et demi, à poursuivre cet immense travail de catalogage général sont comme redoublées aujourd'hui, par les obligations de conservation et de mise en valeur scientifique du patrimoine culturel de la nation et, singulièrement, du patrimoine écrit. Ainsi, depuis 1980, les volumes publiés font connaître les fonds qui n'avaient fait l'objet d'aucun catalogue, et les enrichissements qui nécessitaient un supplément. La Direction du Livre et de la Lecture, au ministère chargé de la Culture, a repris cette publication depuis 1979. De 1979 à 1988, elle a mené ce travail en collaboration avec le CNRS. C'est dans ce cadre, que l'Institut de recherche et d'histoire des textes a assuré, en liaison avec les conservateurs des bibliothèques concernées, la mise au point et l'édition des volumes élaborés durant cette période.