De quelles séductions une institution - vieille de trois cent cinquante ans - se pare-t-elle pour attirer les plus grands savants, voire pour pousser certains hommes de Gauche à rejoindre le corps sans doute le plus conservateur de France ? Être de l'Académie française - ou de l'Institut - ne donne pourtant droit à aucun privilège matériel, et ne confère de prestige qu'auprès de milieux fort restreints. Mais l'alchimie académique, et le port de l'habit vert, ont ceci de prodigieux que la qualité de titulaire d'un fauteuil quai de Conti l'emporte sur tout autre : une œuvre, des découvertes, le pouvoir... qu'est-ce au regard de l'immortalité ? Documentée et brillante, avec juste ce qu'il faut d'ironie, cette enquête sur les rites et les mentalités d'une étrange et prestigieuse tribu que l'homme de la rue connaît mal, relève presque de l'ethno-histoire. Elle initie également le lecteur au fonctionnement et au rôle exacts de cette institution, à la fois immobile et très actuelle, dans la société française d'hier et d'aujourd'hui.