Au cœur de la forêt équatoriale, le long des pistes à peine tracées, on voit filer parfois une bête gracieuse juchée sur des pattes incroyablement fines : c'est l'antilope n'tchéri. C'est ainsi que N'Gio appelait sa jeune épouse Yawana. Mais à peine mariés, les voilà séparés par les marchands d'esclaves venus rafler la population du village. Yawana leur échappe, mais son mari, enchaîné, fera sous la menace du fouet et des supplices le long chemin jusqu'à la côte. Prise à son tour par les trafiquants, violentée, avilie de mille façons, elle sera vendue avec les autres à un Portugais qui les livre à un vaisseau négrier anglais. Le capitaine, jeune et bel officier banni de la marine royale britannique, est touché par la beauté de Yawana. C'est dans sa cabine que la jeune femme fera la traversée. Un étrange amour, passionné et impossible, va naître entre eux. Impossible, car pour Yawana, l'amour c'est toujours N'Gio, dont elle est maintenant si proche et si cruellement séparée. Quand le navire arrive à la Nouvelle-Orléans, elle retrouvera N'Gio, mais c'est en couple d'esclaves qu'ils feront connaissance avec le Nouveau Monde.