« Lecteur, avant d'aller plus loin, je t'arrête pour te demander si tu te sens la force de descendre, avec moi, dans l'antre du crime et du malheur. Ton oreille pourra-t-elle entendre la voix rauque d'un geôlier, ou d'un garde-chiourme ? Je te préviens ! Tu vas respirer l'air cadavéreux des égouts du bagne, tu vas visiter les cachots ! » Ainsi parle l'éditeur des « Mémoires d'un forban philosophe » (1849). À sa suite, nous t'invitons, lecteur, à une visite guidée des hauts lieux et des bas-fonds du pays d'Argot. Certes, le rapprochement de ces deux mots : littérature, argot, a de quoi surprendre. Le premier sous-entend la discipline sévère de l'écrit ; le second, la joyeuse liberté de la parole. Reste que, de Villon à Céline, la création littéraire s'est - bien souvent - nourrie de l'argot. C'est ce que montre Jacques Cellard, qui présente, commente et - quand il le faut – traduit, la centaine de textes qui composent cette anthologie. Aux œuvres proprement littéraires, s'ajoutent des textes bruts, des documents hauts en couleur, du théâtre, des chansons qui, à leur manière, racontent cinq siècles de notre histoire. La gaîté érudite de Jacques Cellard fait de ce travail un ouvrage unique en son genre, où le plaisir de lire s'allie à la satisfaction de savoir.