L'institutrice Marie Manson a fui la ville, son école crasseuse, pour s'enfermer à la Rouvière, maison perdue dans un village du Dauphiné. Elle y devient une confortable et neutre vieille fille jusqu'au jour où, derrière sa propriété, un accident se produit. Deux voitures se sont embouties et Marie Manson, accourue, ne voit qu'un petit garçon affalé contre un arbre. Elle le ramène à la Rouvière. Les parents sont morts. Ignorante tout d'abord des raisons qui la font agir, Marie Manson va garder l'enfant, puis le cachera lorsqu'elle aura pris conscience que « Constant » lui apporte le moyen de se venger : du gendarme Bourriot qui, en juillet 44, a conduit son père, Louis Manson, à la « Kommandantur », sachant qu'il le menait au poteau d'exécution, et de Germaine, sa compagne de classe, qui lui a pris son fiancé et revient au pays, abandonnée par son mari, ayant perdu son fils unique. Mais est-ce vraiment pour se venger que Marie accomplit des actions si peu conformes à la rigueur de sa vie passée. Une passion plus forte que la haine la dévore. Par orgueil, elle refusera jusqu'au bout de la reconnaître. Dans A la courte échelle, Yvette Dinville semble bien avoir conquis la plénitude de son don d'expression, fait de justesse psychologique et d'une puissance de style à peu près sans égale chez une romancière française. Le drame qu'ici elle noue et dénoue sous nos yeux est traité avec une rigueur, une mesure, un lyrisme contenu, et, pour tout dire, une maîtrise à laquelle se reconnaît la maturité d'un grand talent.