Dans une Chine en pleine mutation, Julie, une Française venue travailler à Pékin dans une maison d'édition, rencontre Lin, intellectuel chinois qui, dans le cadre de leur travail commun, l'initie peu à peu à la pensée chinoise. L'amour naît et grandit entre eux, un amour impossible, interdit, car si Julie est libre. Lin est marié et père de famille. Situation « criminelle » en Chine, qui condamne les amants au secret. Passion, bonheur, jouissance, souffrance. Choc des mentalités, des mœurs, des cultures. Résistance à la tradition, à la pression sociale, à la Loi. Situé essentiellement en milieu chinois, Une étrangère à Pékin révèle, dans toute leur complexité, certaines réalités de la vie chinoise. Réalités vues et vécues de l'intérieur, pendant plusieurs années. Sujet tabou en Chine - les « tierces personnes » étant, au nom de la morale, persécutées - cette prenante histoire d'amour est traitée « à la chinoise », avec une écriture musicale, à la douceur ambiguë.