Tout semble parfois dit sur le siècle de Rabelais, Du Bellay, Ronsard, Montaigne... Pourtant, le XVIe siècle est riche d'auteurs moins célébrés tels Postel, Ramus, Bodin ou encore Érasme. Redonner vie à des figures devenues classiques, en retrouver la complexité, faire surgir des contemporains plus effacés, telle est l'ambition de la 3e édition de cet ouvrage. L'auteur a pour cela voulu éviter l'anachronisme en ne présentant pas la Renaissance à la seule lumière de nos connaissances actuelles. Il ramène donc la littérature aux conditions générales de sensibilité et de création, et ébauche un portrait de l'homme du XVIe siècle, restituant par là même le contexte intellectuel, moral, politique et religieux d'une époque très contrastée qui est à la fois celle de la passion et de l'érudition.