Depuis que l'être humain possède l'usage de la parole, il a inventé des histoires malicieuses, facétieuses, mystérieuses, qui se sont transmises "de bouche-à-oreille", et se sont modifiées de génération en génération, de village en village. Pendant des années, Geneviève Massignon a parcouru les campagnes, glanant ces derniers témoins de la civilisation "d'avant l'écriture". Les soixante-dix contes qu'elle a recueillis - de 1940 à 1960 - n'ont été ni réécrits, ni transformés : ils sont livrés ici avec leurs formules rimées, leurs comptines, leur rythme. Comme tels, ils constituent un panorama d'une littérature orale aujourd'hui disparue.