Intrigués par les singularités de S/Z, dernier grand ouvrage doctrinal de Roland Barthes, Claude Bremond et Thomas Pavel y découvrent une troublante ambiguïté. Encore empreint de la rigueur structuraliste mais portant déjà un regard vers les jeux subjectifs de la critique postmoderne, S/Z fraie la voie à l'épanouissement de Barthes, l'écrivain et l'artiste, mais marque aussi la déroute de ses ambitions épistémologiques. C'est cette faillite que Claude Bremond et Thomas Pavel éclairent. Au fil d'un dialogue exigeant avec l'auteur de Sur Racine, ils s'attachent à réhabiliter les questions fondamentales temporairement délaissées par la critique d'avant-garde : Comment dégager le sens d'un texte ? Comment articuler ce sens aux intentions de son auteur et aux attentes du lecteur ? Reprenant à la suite de Barthes la lecture de Sarrasine de Balzac, les auteurs rendent ainsi toute sa richesse à l'antique figure du liseur à l'écoute patiente de l'œuvre.