Dans cet ouvrage qui constitue la suite de La Naissance de l'Intelligence et de La Construction du Réel, l'auteur analyse le passage de l'intelligence sensori-motrice à la pensée qui s'appuie sur des symboles et des signes, passage crucial pour l'évolution de la raison humaine. À partir d'observations longitudinales, Piaget retrace la genèse de la représentation, depuis l'imitation spontanée du nourrisson, jusqu'à l'imitation intériorisée et imagée du jeune enfant. Une analyse fonctionnelle des jeux et des rêves enfantins le conduit à élaborer une conception originale du symbolisme qui s'écarte sur certains points des théories traditionnelles et en particulier de celles des écoles psychanalytiques.