L'Association des nations du Sud-Est asiatique (Indonésie, Malaisie, Philippines, Singapour, Thaïlande) est, depuis 1967, un carrefour essentiel des échanges politiques d'une région en pleine évolution. La Chine, après avoir réagi par une hostilité sans nuance, à la création de l'ASEAN, a assoupli sa position tout au long des années soixante-dix. L'ASEAN est désormais un axe majeur de la politique chinoise en Asie. Pourtant, les relations de la République Populaire de Chine avec chacun de ces pays donnent lieu à des échanges extrêmement complexes. De multiples facteurs expliquent un état de fait contradictoire et évolutif : les visées d'un empire sur ses anciennes marches, la diaspora des Chinois d'outre-mer, la modification de la position chinoise dans le monde, « l'après Viêt Nam » qui bouleverse les équilibres régionaux. Ceux qui vivent sous l'œil du Dragon sont-ils encore, pour longtemps, en liberté surveillée ?