En novembre 1984, les indépendantistes du FLNKS boycottaient les élections territoriales de Nouvelle-Calédonie. Beaucoup, en métropole, découvraient ainsi l'existence de cette possession française aux confins du Pacifique. Les médias se penchèrent alors sur la situation d'une population d'origine, les Kanaks, cantonnée dans des « réserves » et marginalisée dans tous les domaines de la vie économique et sociale. Au cours de ces quatre dernières années, la France n'a cessé de « décoloniser » pour mieux maintenir sa présence. Promesses et plans se sont succédé sans que ne soit jamais véritablement entamé le noyau dur de la colonisation. C'est ainsi que ce territoire d'outre-mer va connaître, en 1989, son cinquième projet de statut en cinq ans. Et, en avril 1988, l'esprit de révolte dominait à nouveau dans les rangs des Kanaks, avec les tragédies d'Ouvéa et de Canala. C'est à l'étude de cette période – riche en événements politiques locaux et essentielle pour apprécier le retournement de situation d'avril 1988 tout comme le nouveau projet de statut de Michel Rocard – que s'attache en premier lieu ce livre. Le second objectif de cet ouvrage est de rétablir l'ordre des problèmes, c'est-à-dire de souligner le lien entre la volonté des gouvernements français de ne toucher qu'aux aspects superficiels de la colonisation et leur incapacité à régler la crise calédonienne. Contradiction à laquelle le plan Rocard n'échappera pas.