Depuis son émergence, la notion d'humanitaire a évolué. Les espoirs et les échecs de la Croix-Rouge ont engendré la création de Médecins sans Frontières. Depuis, un nombre toujours croissant d'ONG humanitaires continuent de se créer. Qui sont-elles et que défendent-elles réellement ? Qu'est-ce qui justifie leur présence au-delà de frontières qui leurs sont officiellement fermées ? À quels nouveaux défis devront-elles répondre demain ? Pourquoi sont-elles parfois manipulées par les gouvernements et les médias ? À travers une actualité brûlante, Pierre Legros et Marianne Libert retracent le développement de la protection humanitaire, son rapport à l'État, ses défis et ses échecs. Ils montrent comment l'humanitaire parvient pourtant à s'imposer, et ce à tous les échelons de la société. Parmi d'autres, l'association Avocats sans Frontières, qui amène la vigilance humanitaire devant les tribunaux, en est un exemple particulièrement significatif.