L'examen des modalités d'évolution des petites villes, durant les trois dernières décennies, est mené en mettant en regard les différentes options prises en matière de développement régional (schéma d'armature urbaine, politique contractuelle...) et les réalités de leur croissance démographique et spatiale d'une part et celles des mutations économiques et sociales qu'elles ont enregistrées d'autre part. L'étude établie sur une base d'observation assez large (57 unités urbaines mono ou pluricommunales, majoritairement comprises entre 6 000 et 10 000 habitants) débouche sur la proposition d'une typologie combinant l'analyse de la dynamique propre des petites villes avec celle de leur périphérie.